Pour expliquer les choses simplement, nous dirons qu’un Content Management System, un système de gestion de contenu en français, est un logiciel ou un ensemble de logiciels qui gère le contenu d’un site Internet.

Tous les textes, les images, les formulaires, les vidéos, … sont stockés dans une base de données. Lorsqu’un visiteur accède à une page du site, le CMS assemble les différents éléments demandés et les affiche dans une mise en page contrôlée par des modèles (des templates en anglais). Comme les pages sont créées « à la demande » par le visiteur, on parle de site « dynamique », par opposition aux sites « statiques » dans lesquels les éléments font partie de pages dont le contenu n'est pas modifié d'un affichage à l'autre.

Avec un CMS, on peut donc avoir un contenu qui varie en fonction du visiteur. Par exemple, une même page peut montrer des contenus, une mise en page ou des fonctions différents suivant que le visiteur est un simple invité ou un membre déjà enregistré sur le site.